1978–1983: Các tác phẩm đầu tay

Sự nghiệp đạo diễn của Cameron bắt đầu vào năm 1978. Sau khi vay tiền từ một tập đoàn nha sĩ, ông theo học đạo diễn, biên kịch và sản xuất phim ngắn đầu tay của mình mang tựa đề Xenogenesis (1978) với một người bạn.[9] Vừa học vừa làm, Cameron cho biết ông cảm thấy mình giống như một bác sĩ đang thực hiện ca phẫu thuật đầu tiên trong sự nghiệp.[7] Sau đó ông tham gia làm trợ lý sản xuất cho dự án Rock 'n' Roll High School (1979). Trong quá trình tự học kỹ thuật làm phim, Cameron bắt đầu công việc là một nhà sản xuất mô hình thu nhỏ tại Roger Corman Studios.[6][10] Ông sớm được nhận làm giám đốc nghệ thuật cho bộ phim khoa học viễn tưởng Battle Beyond the Stars (1980). Ông thực hiện các hiệu ứng hình ảnh cho Escape from New York (1981) của John Carpenter, từng là nhà thiết kế sản xuất cho Galaxy of Terror (1981) và tư vấn thiết kế cho Android (1982).

Cameron được thuê làm đạo diễn hiệu ứng hình ảnh cho phần tiếp theo của Piranha (1978), có tựa đề Piranha II: The Spawning vào năm 1982. Đạo diễn ban đầu của tác phẩm là Miller Drake đã rời dự án do mâu thuẫn sáng tạo với nhà sản xuất Ovidio Assonitis. Được ghi hình tại Rome, Ý và đảo Grand Cayman, bộ phim đã mang đến cho Cameron cơ hội đầu tiên dưới vai trò đạo diễn cho một phim điện ảnh kinh phí lớn. Tuy nhiên, Cameron sau đó nói rằng tác phẩm không giống như bộ phim đầu tiên ông thực hiện do những mâu thuẫn quyền lực với Assonitis.[11] Khi ở Rome và bị cảm nặng, Cameron đã gặp ác mộng về một kẻ sát nhân người máy bất khả chiến bại được gửi đến từ tương lai để ám sát ông; giấc mơ này sau đó trở thành nguồn cảm hứng cho Kẻ hủy diệt.[12] Khi phát hành Piranha II: The Spawning, các nhà phê bình không mấy ấn tượng với tác phẩm; tác giả Tim Healey gọi nó là "một bộ phim tệ hại một cách kỳ diệu, chắp nối những câu từ sáo rỗng từ mọi nguồn".[13]

1984–1992: Những đột phá

Lấy cảm hứng từ Halloween (1978) của đạo diễn John Carpenter và các tác phẩm khoa học viễn tưởng khác, năm 1982 Cameron đã viết kịch bản cho Kẻ hủy diệt (1984), bộ phim giật gân kể về một người máy được gửi đến từ tương lai để thực hiện nhiệm vụ chết người. Cameron muốn bán kịch bản để có thể đạo diễn bộ phim. Trong khi một số hãng phim bày tỏ sự quan tâm đến dự án này, thì nhiều nhà điều hành lại không muốn để một đạo diễn mới và xa lạ thực hiện bộ phim. Gale Anne Hurd, một đồng nghiệp và là người sáng lập của Pacific Western Productions, người mà Cameron đã kết hôn từ năm 1984–89, đã đồng ý mua kịch bản của Cameron với giá 1 USD, với điều kiện Cameron sẽ là đạo diễn của bộ phim. Ông thuyết phục chủ tịch của Hemdale Pictures chấp thuận việc thực hiện bộ phim, với Cameron là đạo diễn và Hurd là nhà sản xuất. Lance Henriksen, diễn viên đóng vai chính trong Piranha II: The Spawning, đã được cân nhắc cho vai chính, nhưng Cameron quyết định rằng Arnold Schwarzenegger phù hợp với vai nhân vật phản diện người máy này hơn do ngoại hình lực lưỡng của ông,[3] còn Henriksen được giao một vai diễn nhỏ hơn. Michael Biehn và vợ tương lai của Cameron, Linda Hamilton, cũng tham gia dàn diễn viên. Kẻ hủy diệt là một thành công phòng vé, vượt quá mong đợi của Orion Pictures. Bộ phim được khán giả yêu thích và thu về hơn 78 triệu USD trên toàn thế giới. George Perry của BBC ca ngợi hướng đi của Cameron, bình luận: "Cameron kết hợp yếu tố hành động với những trò đùa mỉa mai, nhưng chưa bao giờ đưa vào ý niệm về việc khủng bố có thể ập đến bất cứ lúc nào".[14] Năm 2008, bộ phim được chọn để bảo quản tại Cơ quan đăng ký phim quốc gia Hoa Kỳ, được coi là "có ý nghĩa về mặt văn hóa, lịch sử hoặc thẩm mỹ".[15]

Năm 1984, Cameron đồng viết kịch bản cho Rambo: First Blood Part II với Sylvester Stallone.[16] Cameron sau đó tiếp tục vai trò đạo diễn với phần tiếp theo của Alien (1979), một bộ phim khoa học viễn tưởng kinh dị của Ridley Scott. Sau khi đặt tựa đề phần tiếp theo này là Aliens (1986), Cameron đã tuyển lại Sigourney Weaver vào vai Ellen Ripley, nhân vật vốn xuất hiện lần đầu tiên trong Alien. Aliens theo chân nhân vật chính Ripley khi cô giúp một nhóm lính thủy đánh bộ chống lại người ngoài Trái Đất. Bất chấp những mâu thuẫn với dàn diễn viên và đoàn làm phim trong quá trình sản xuất và phải thay thế một trong những diễn viên chính – thay James Remar bằng Michael Biehn – Aliens là một thành công phòng vé khi thu về hơn 130 triệu USD toàn cầu.[17] Bộ phim đã được đề cử bảy giải Oscar vào năm 1987, bao gồm Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất, Thiết kế sản xuất xuất sắc nhất, Dựng phim xuất sắc nhất, Nhạc phim hay nhất và Hòa âm hay nhất. Tác phẩm đã chiến thắng ở các hạng mục Biên tập âm thanh xuất sắc nhất và Hiệu ứng hình ảnh tốt nhất.[18] Nữ diễn viên Weaver đã lên bìa tạp chí Time vào tháng 7 năm 1986 cùng những hình ảnh quảng bá cho Aliens.[19]

Sau Aliens, Cameron và Gale Anne Hurd quyết định thực hiện The Abyss, một câu chuyện về những công nhân giàn khoan đã phát hiện ra sự sống thông minh kỳ lạ dưới đáy đại dương. Dựa trên một ý tưởng mà Cameron đã hình thành từ thời trung học, bộ phim ban đầu được thực hiện với kinh phí 41 triệu USD, dù vậy dự án đã thực hiện với khoản chi thực vượt quá con số này. Phim có sự tham gia của Ed Harris, Mary Elizabeth Mastrantonio và Michael Biehn. Quá trình sản xuất bắt đầu ở Quần đảo Cayman và South Carolina, bên trong một nhà máy điện hạt nhân chưa xây dựng xong với hai bể chứa nước khổng lồ.[20] Dàn diễn viên và đoàn làm phim đều cho rằng Cameron quá cực đoan và độc tài, trong đó việc quay những cảnh dưới nước khiến cả tinh thần và thể chất của họ bị kiệt quệ.[21] Khi bộ phim ra mắt, The Abyss đã được khen ngợi vì những hiệu ứng hình ảnh và thu về 90 triệu USD tại phòng vé toàn cầu.[22] Tác phẩm nhận được bốn đề cử giải Oscar và giành chiến thằng ở hạng mục Hiệu ứng hình ảnh xuất sắc nhất.[23]

Năm 1990, Cameron đồng sáng lập công ty Lightstorm Entertainment với đối tác Lawrence Kasanoff. Năm 1991, Cameron là nhà giám đốc sản xuất cho Point Break (1991), đạo diễn bởi Kathryn Bigelow – người mà ông đã kết hôn từ năm 1989 đến năm 1991. Sau thành công của Kẻ hủy diệt, đã có những cuộc thảo luận cho phần phim tiếp theo. Vào cuối những năm 1980, Mario Kassar của Carolco Pictures đã bảo đảm bản quyền cho phần phim kế tiếp, cho phép Cameron bắt đầu sản xuất bộ phim này – mang tựa đề Kẻ hủy diệt 2: Ngày phán xét (1991). Tác phẩm do William Wisher Jr. và Cameron viết kịch bản, còn Schwarzenegger và Linda Hamilton vẫn tiếp tục thể hiện lại hai vai diễn của họ. Câu chuyện của phim tiếp nối Kẻ hủy diệt, mô tả một nhân vật phản diện mới (T-1000), có khả năng thay đổi hình dạng và săn lùng con trai của Sarah Connor, John. Cameron đã chọn Robert Patrick vào vai T-1000 vì ngoại hình gầy guộc của nam diễn viên – một sự tương phản rõ rệt với Schwarzenegger. Cameron giải thích, "Tôi muốn một người cực kỳ nhanh nhẹn và hoạt bát. Nếu T-800 là xe tăng Panzer thì T-1000 sẽ là Porsche".[24] Kẻ hủy diệt 2: Ngày phán xét là một trong những bộ phim đắt nhất được sản xuất, với chi phí ít nhất là 94 triệu USD.[25] Bất chấp việc sử dụng công nghệ CGI đầy thách thức, bộ phim vẫn được hoàn thành đúng thời hạn và phát hành vào ngày 3 tháng 7 năm 1991. Kẻ hủy diệt 2: Ngày phán xét đã phá nhiều kỷ lục phòng vé, bao gồm cả kỷ lục cuối tuần mở màn cho một phim xếp hạng R, thu về hơn 200 triệu USD ở thị trường Bắc Mỹ và là tác phẩm điện ảnh đầu tiên đạt doanh thu hơn 300 triệu USD toàn cầu.[26] Tác phẩm đã giành được bốn giải Oscar là Hóa trang xuất sắc nhất, Hòa âm hay nhất, Biên tập âm thanh xuất sắc nhất và Hiệu ứng hình ảnh xuất sắc nhất. Phim cũng nhận được các đề cử cho Quay phim xuất sắc nhất và Dựng phim xuất sắc nhất, nhưng đều để mất giải vào tay tác phẩm giật gân chính trị JFK (1991).[27]

1993–2001: Tiếp tục nỗ lực và Titanic

Trong những năm sau đó, Cameron đã lên kế hoạch thực hiện phần phim Kẻ hủy diệt thứ ba nhưng kế hoạch không bao giờ thành hiện thực. Thương hiệu Kẻ hủy diệt cuối cùng đã được Kassar mua lại từ vụ phá sản của Carolco.[28] Ông chuyển sang các dự án khác và vào năm 1993, Cameron đồng sáng lập Digital Domain, một công ty sản xuất hiệu ứng hình ảnh. Năm 1994, Cameron và Schwarzenegger tái hợp trong lần hợp tác thứ ba với tác phẩm True Lies, một phiên bản làm lại của bộ phim hài năm 1991 của Pháp La Totale!. Câu chuyện mô tả một mật vụ người Mỹ sống cuộc sống hai mặt với tư cách là một người đàn ông đã có gia đình, còn vợ anh thì tin rằng anh là một nhân viên bán máy tính. Phim có sự tham gia của Jamie Lee Curtis, Eliza Dushku và Tom Arnold. Hãng Lightstorm Entertainment của Cameron đã ký hợp đồng với 20th Century Fox để sản xuất True Lies. Với nguồn ngân sách ít nhất vào khoảng 100 triệu USD, tác phẩm thu về 146 triệu USD toàn cầu,[29][30] đồng thời nhận được đề cử giải Oscar cho Hiệu ứng hình ảnh xuất sắc nhất, còn Curtis thì giành được giải Quả cầu vàng cho Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất.[31][32] Năm 1995, Cameron đồng sản xuất Strange Days, một bộ phim giật gân khoa học viễn tưởng do Kathryn Bigelow đạo diễn và Jay Cocks đồng biên kịch.[33] Strange Days không đạt thành công cả về mặt phòng vé lẫn chuyên môn như kỳ vọng. Năm 1996, Cameron tái hợp với dàn diễn viên của Kẻ hủy diệt 2 để ghi hình cho dự án T2-3D: Battle Across Time, một điểm tham quan tại Universal Studios Florida và các công viên chủ đề khác trên thế giới.[34]

Dự án lớn tiếp theo của ông là Titanic (1997), một bộ phim sử thi về sự kiện đắm tàu RMS Titanic vào năm 1912 sau khi va phải một tảng băng trôi. Với kinh phí sản xuất 200 triệu USD, vào thời điểm đó, đây là bộ phim điện ảnh đắt nhất từng được sản xuất. Bắt đầu từ năm 1995, Cameron đã nhiều lần lặn xuống đáy Đại Tây Dương để ghi lại cảnh tàu đắm, vốn sau này sẽ được sử dụng trong phim.[35] Một bản sao của con tàu được đóng ở Bãi biển Rosarito và quá trình quay phim chính bắt đầu vào tháng 9 năm 1996. Titanic đã gây xôn xao trước khi phát hành vì vượt quá ngân sách và vượt kế hoạch.[36][37] Kịch bản đã hoàn thành của ông mô tả một đôi tình nhân – do Leonardo DiCaprio và Kate Winslet thể hiện – thuộc hai tầng lớp xã hội khác nhau và đến với nhau trong bối cảnh của thảm kịch. Dàn diễn viên phụ bao gồm Billy Zane, Kathy Bates, Frances Fisher, Gloria Stuart, Bernard Hill, Jonathan Hyde, Victor Garber, Danny Nucci, David Warner và Bill Paxton. Sau nhiều tháng trì hoãn, Titanic được công chiếu vào ngày 19 tháng 12 năm 1997. Bộ phim nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ giới phê bình và trở thành phim điện ảnh có doanh thu cao nhất mọi thời đại, đồng thời giữ vị trí này trong 12 năm cho đến khi bị Avatar đánh bại kỷ lục vào năm 2010.[38] Phần trang phục và bối cảnh phim nhận được nhiều khen ngợi; tờ The Washington Post cũng đánh giá cao phần đồ họa CGI của tác phẩm.[39][40] Titanic đã nhận được kỷ lục mười bốn đề cử – ngang với All About Eve (1950) – tại Giải Oscar năm 1998. Tác phẩm sau đó giành chiến thắng ở 11 hạng mục, song hành kỷ lục cho phim điện ảnh giành được nhiều chiến thắng nhất cùng Ben-Hur năm 1959 và Chúa tể những chiếc nhẫn: Sự trở lại của nhà vua năm 2003. Các hạng mục mà phim chiến thắng bao gồm: Phim hay nhất, Đạo diễn xuất sắc nhất, Chỉ đạo nghệ thuật xuất sắc nhất, Quay phim xuất sắc nhất, Hiệu ứng hình ảnh xuất sắc nhất, Dựng phim xuất sắc nhất, Thiết kế phục trang đẹp nhất, Hòa âm xuất sắc nhất, Biên tập âm thanh xuất sắc nhất, Ca khúc trong phim hay nhất và Bài hát trong phim hay nhất.[41] Khi nhận được giải Phim hay nhất, Cameron và nhà sản xuất Jon Landau đã yêu cầu có một khoảng lặng để tưởng nhớ tới 1.500 người đã qua đời trong thảm họa đắm tàu.[42] Nhà phê bình điện ảnh Roger Ebert ca ngợi cách kể chuyện của Cameron: "Nó được xây dựng hoàn hảo và thông minh";[43] hai cây viết Kevin Sandler và Gaylyn Studlar đã bình luận vào năm 1999 rằng sự lãng mạn, hoài niệm lịch sử và âm nhạc của James Horner đã góp phần tạo nên hiện tượng văn hóa mà bộ phim đã làm được.[44] Năm 2017, nhân kỷ niệm 20 năm ra mắt, Titanic trở thành bộ phim thứ hai của Cameron được lựa chọn để bảo quản tại Cơ quan đăng ký phim quốc gia Hoa Kỳ.[45]

Thời điểm Titanic được đón nhận rầm rộ, Cameron vẫn khá là kín tiếng. Năm 1998, ông cùng anh trai John thành lập Earthship Productions, một công ty cho phép truyền phát các bộ phim tài liệu về tầng đáy biển, vốn là một trong những sở thích của Cameron.[46][47] Ông đã lên kế hoạch làm một bộ phim về Người Nhện – dự án được phát triển bởi Menahem Golan của Cannon Films. Columbia đã thuê David Koepp chuyển thể những ý tưởng của Cameron thành một kịch bản phim, nhưng do nhiều bất đồng nên Cameron đã từ bỏ dự án.[48] Vào năm 2002, Người Nhện được phát hành với vai trò kịch bản chỉ đề tên Koepp.[49] Năm 2000, Cameron ra mắt với tác phẩm truyền hình đầu tay Dark Angel, đồng sáng tạo với Charles H. Eglee; đây là một phim truyền hình chịu ảnh hưởng bởi phong cách cyberpunk, biopunk, các siêu anh hùng đương đại và làn sóng nữ quyền thứ ba. Dark Angel có sự tham gia của Jessica Alba trong vai Max Guevara, một siêu chiến binh được tăng cường đột biến di truyền do một tổ chức bí mật tạo ra. Trong khi mùa phim đầu tiên thành công ở mức độ vừa phải, thì mùa thứ hai lại kém sức hút hơn; vì điều này dự án đã bị hủy bỏ sau đó.[50]

2002–2010: Thành công từ phim tài liệu và Avatar

Năm 2002, Cameron làm nhà sản xuất cho Solaris, một bộ phim khoa học viễn tưởng của đạo diễn Steven Soderbergh. Bộ phim nhận được nhiều đánh giá trái chiều và có kết quả không mấy khả quan ở phòng vé. Vì rất muốn làm phim tài liệu, Cameron đã đạo diễn Expedition: Bismarck, một tác phẩm về tàu chiến Bismarck của Đức. Năm 2003, ông đạo diễn Ghosts of the Abyss, một bộ phim tài liệu về tàu RMS Titanic do Walt Disney Pictures và Walden Media phát hành, được thiết kế riêng cho các rạp chiếu phim 3D.[51] Năm 2005, Cameron đồng đạo diễn Aliens of the Deep, một bộ phim tài liệu về các dạng sống khác nhau dưới đại dương. Ông cũng xuất hiện trong tác phẩm Titanic Adventure với Tony Robinson; đây là một bộ phim tài liệu khác về vụ đắm tàu Titanic. Năm 2006, Cameron đảm nhiệm vai trò đồng sáng tạo và tường thuật cho The Exodus Decoded, một bộ phim tài liệu khám phá khía cạnh Kinh thánh của Exodus. Năm 2007, Cameron và đạo diễn Simcha Jacobovici tham gia sản xuất tác phẩm The Lost Tomb of Jesus. Phim được phát sóng trên kênh Discovery vào ngày 4 tháng 3 năm 2007 và gây ra nhiều tranh cãi khi cho rằng Lăng mộ Talpiot là nơi chôn cất Chúa Giêsu thành Nazareth.[52][53]

Đến giữa những năm 2000, Cameron bắt đầu trở lại vai trò đạo diễn và sản xuất dòng phim thị trường kể từ sau thành công của Titanic. Từ tháng 6 năm 2005, Cameron đã đề cập đến hai dự án[54] là Avatar (2009) và Alita: Thiên thần chiến binh (2019), trong đó Alita: Thiên thần chiến binh do ông đảm nhiệm khâu sản xuất, và cả hai phim đều được quay bằng công nghệ 3D. Ông muốn thực hiện Alita: Thiên thần chiến binh trước, sau đó là Avatar nhưng đã hoán đổi thứ tự vào tháng 2 năm 2006. Mặc dù Cameron đã viết một bản đề cương phim dài 80 trang cho Avatar vào năm 1995, ông muốn những công nghệ liên quan được cải thiện trước khi bắt đầu sản xuất.[55][56] Avatar, với cốt truyện lấy bối cảnh giữa thế kỷ 22, có kinh phí ước tính vượt quá 300 triệu USD. Dàn diễn viên của phim gồm Sam Worthington, Zoe Saldana, Stephen Lang, Michelle Rodriguez và Sigourney Weaver. Phim được thực hiện kết hợp giữa cảnh quay người thật và hoạt hình máy tính, sử dụng phiên bản nâng cao của kỹ thuật ghi hình chuyển động, vốn trước đây đã được đạo diễn Robert Zemeckis sử dụng trong The Polar Express.[57] Cameron dự kiến thực hiện Avatar chỉ với phiên bản 3D, nhưng sau đó vẫn quyết định thực hiện thêm phiên bản 2D thông thường.[58]

Dù dự kiến phát hành từ tháng 5 năm 2009, Avatar lại được lùi ngày công chiếu xuống ngày 18 tháng 12 năm 2009. Sự chậm trễ này cho phép ông có thêm thời gian chau chuốt phần hậu kỳ và tạo cơ hội cho các rạp chiếu phim lắp đặt máy chiếu 3D.[59] Avatar đã phá vỡ một số kỷ lục phòng vé trong thời gian đầu ra rạp. Tác phẩm thu về 749,7 triệu USD ở Hoa Kỳ và Canada và hơn 2,74 tỷ USD toàn cầu, trở thành bộ phim có doanh thu cao nhất mọi thời đại tại Hoa Kỳ và Canada, vượt qua cả Titanic.[60] Đây là bộ phim đầu tiên kiếm được hơn 2 USD tỷ USD toàn cầu. Avatar đã được đề cử chín giải Oscar, bao gồm Phim hay nhất và Đạo diễn xuất sắc nhất, và giành được ba giải: Chỉ đạo nghệ thuật xuất sắc nhất, Quay phim xuất sắc nhất và Hiệu ứng hình ảnh xuất sắc nhất.[61] Vào tháng 7 năm 2010, một đợt tái công chiếu tại rạp đã giúp phim thu về thêm 33,2 triệu USD toàn cầu. Trong bài đánh giá điện ảnh của mình, Sukhdev Sandhu của The Telegraph khen ngợi kỹ thuật 3D, nhưng cho rằng Cameron "lẽ ra phải bạo hơn trong phần dựng phim".[62] Năm đó, Vanity Fair báo cáo rằng thu nhập của Cameron là 257 triệu USD, khiến ông trở thành người có thu nhập cao nhất ở Hollywood.[63] Tính đến năm 2020, Avatar và Titanic giữ thành tích là hai trong số năm phim đầu tiên trong lịch sử đạt doanh thu trên 2 tỷ USD toàn cầu.[64]

2011–nay

Năm 2011, Cameron đảm nhiệm vai trò giám đốc sản xuất cho Sanctum, một bộ phim sinh tồn sau thảm họa kể về một chuyến thám hiểm lặn trong hang động chết chóc. Mặc dù nhận được nhiều đánh giá trái chiều nhưng bộ phim đã thu về 108 triệu USD tại các phòng vé trên toàn thế giới.[65] Cameron đã điều tra lại vụ chìm tàu RMS Titanic với tám chuyên gia trong bộ phim tài liệu truyền hình đặc biệt năm 2012, Titanic: The Final Word with James Cameron, được công chiếu vào ngày 8 tháng 4 trên kênh National Geographic.[66] Vào tháng 3 năm 2010, Cameron thông báo rằng Titanic sẽ được chuyển đổi và phát hành lại dưới định dạng 3D nhân dịp 100 năm ngày thảm kịch diễn ra.[67] Vào ngày 27 tháng 3 năm 2012, Titanic 3D được công chiếu lần đầu tại Royal Albert Hall, London.[68] Cameron cũng đảm nhiệm vai trò sản xuất điều hành của Cirque du Soleil: Worlds Away và Deepsea Challenge 3D lần lượt vào năm 2012 và 2014. Cameron xuất hiện trong bộ phim tài liệu Atlantis Rising năm 2017 cùng với người cộng sự Simcha Jacobovici. Cặp đôi tham gia vào một cuộc phiêu lưu khám phá sự tồn tại của thành phố Atlantis. Chương trình được phát sóng vào ngày 29 tháng 1 trên kênh National Geographic.[69] Sau đó, Cameron tham gia sản xuất cũng như góp mặt trong một bộ phim tài liệu về lịch sử của thể loại phim khoa học viễn tưởng mang tên James Cameron’s Story of Science Fiction – bộ phim dài sáu tập được phát sóng trên AMC vào năm 2018.[70] Loạt phim bao gồm một số bài phỏng vấn với Ridley Scott, Steven Spielberg, George Lucas và Christopher Nolan.[71] Ông tuyên bố "Nếu không có Jules Verne và H. G. Wells, sẽ không có Ray Bradbury hoặc Robert A. Heinlein, và nếu không có họ, sẽ không có [George] Lucas, [Steven] Spielberg, Ridley Scott hoặc tôi".[72]

Alita: Thiên thần chiến binh cuối cùng đã được phát hành vào năm 2019 sau quãng thời gian được phát triển song song với Avatar. Tác phẩm do Cameron cùng Jon Landau viết kịch bản và Robert Rodriguez đạo diễn,[73] dựa trên loạt manga Nhật Bản năm 1990 Battle Angel Alita, với nội dung xoay quanh một người máy không thể nhớ bất cứ điều gì về tiền kiếp của mình phải bước vào cuộc hành trình khám phá sự thật. Được sản xuất với kỹ xảo và công nghệ tương tự như trong Avatar, phim có sự tham gia của Rosa Salazar, Christoph Waltz, Jennifer Connelly, Mahershala Ali, Ed Skrein, Jackie Earle Haley và Keean Johnson. Alita: Thiên thần chiến binh được công chiếu vào ngày 31 tháng 1 năm 2019 với đánh giá tích cực, thu về 404 triệu USD tại các phòng vé toàn cầu.[74] Trong bài đánh giá của mình, Monica Castillo của RogerEbert.com gọi đây là "một bước nhảy đầy cảm hứng cho [Rodriguez]" và "một thành công về mặt hình ảnh" dù cho kịch bản khá cồng kềnh.[75] Cameron sau đó tiếp tục trở lại với loạt phim Kẻ hủy diệt với tư cách là nhà sản xuất và biên kịch cho phần phim Kẻ hủy diệt: Vận mệnh đen tối (2019) của Tim Miller.